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Text File  |  1993-04-04  |  3.7 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 70THEATERPacino's Double Dare
  2.  
  3. By WILLIAM A. HENRY III
  4.  
  5.     TITLE: SALOME     AUTHOR: Oscar Wilde     TITLE: Chinese
  6. Coffee
  7.  
  8.     AUTHOR: Ira Lewis     WHERE: In Repertory On Broadway
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: By turns a lisping potentate and a nervy
  11. novelist, Al Pacino gives the season's foremost star turn.
  12.  
  13.  
  14.     When he blazed to Broadway stardom and a Tony Award in 1969
  15. playing an embittered drug addict in Does a Tiger Wear a
  16. Necktie?, Al Pacino showed a menacing fire. Three years later,
  17. in the most memorable of his six Oscar-nominated film roles, he
  18. revealed an even scarier core of ice as a Mafia don in the
  19. making in The Godfather. His intelligence, energy, aura of
  20. command and eerie humor should have made him America's leading
  21. classical actor. Instead, his career has been one of ample
  22. accomplishment but unfulfilled promise.
  23.  
  24.     At his worst, Pacino has let himself degenerate into the
  25. mere sum of his quirks -- short stature emphasized by a rolling,
  26. shambling gait, gargling intonations, facial tics, a veritable
  27. thesaurus of hand gestures. At his best, as he is in a daring
  28. pair of roles now on Broadway, he recaptures with easy
  29. artlessness the range and power of his debut. One night he is a
  30. lisping, languorous biblical potentate, concealing deadly
  31. willfullness within a Bette Davis-like camp distraction, as
  32. King Herod in Oscar Wilde's Salome. The next night, in the new
  33. Chinese Coffee by the relatively unknown Ira Lewis, Pacino is a
  34. manic-depressive novelist-cum-doorman, living on the extreme
  35. margins of the arts world in Manhattan and dreaming that the
  36. next confessional, autobiographical manuscript will justify his
  37. colossal self-importance. The only thing the roles have in
  38. common is that both show off his grace with language, whether
  39. Wilde's shimmering, overripe, pseudo-antique prose poetry or
  40. Lewis' quintessentially Manhattan cocktail of complaint and
  41. cranky insult comedy.
  42.  
  43.     Salome, although extremely talky, is wonderfully rich in
  44. mood. It convincingly mingles luxury and treachery into a
  45. romanticist's notion of ancient Middle Eastern palace life.
  46. This staging, directed by Robert Allan Ackerman with a cast of
  47. 24, is also just the sort of thing that unnerves opponents of
  48. the National Endowment for the Arts, which helped underwrite it.
  49. The title character's dance of the seven veils, performed by
  50. Sheryl Lee, is intensely erotic, authenti cally nude. The
  51. beheading of John the Baptist at Salome's behest, after he has
  52. thwarted her lust, is sickening yet hypnotic -- and is based on
  53. biblical-era chronicles. The pervasive homosexual passion is
  54. faithful not only to Wilde but to the culture he portrays.
  55. Pacino presides with calculated distraction and studied
  56. effeminacy that drop away, as he betrays the wayward Salome, to
  57. reveal the steely cruelty of a conqueror.
  58.  
  59.     Lewis' play, in the modern budget-minded manner, has just
  60. two characters, the writer and an even more unsuccessful
  61. photographer (Charles Cioffi). They need each other's respect.
  62. Paradoxically, they also need each other's scorn because they
  63. are so disappointed that cynicism is the only thing left to
  64. trust. They squabble over money and women, but the big blowup is
  65. over a moral failing shared with almost every fictive writer: he
  66. has "stolen" his own life, and that of his unknowing and
  67. unwilling friend, to transmute into art. Pacino radiates the
  68. desperation of a man whose last possession, his faith in his
  69. talent, is also his most fragile.
  70.  
  71.     This has been a year of dozens of star names on Broadway.
  72. Pacino tops them all with a reminder of what he could have been
  73. -- and may yet become.
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.